古代文人斗鸡、斗蟋蟀的癖好，书中有不少描绘，但知道古代文人“斗茶”习俗的似乎就不多了。斗茶，通常是指每逢清明节后新茶初出时，各地茶乡所举行的茶品与茶技的比赛。
“斗茶”始于唐代，盛行于宋代。北宋时期，海内晏然，文人政治、经济和社会地位明显提高。这种优厚的待遇、清闲的生活，刺激了文人墨客对茶艺的进一步探讨。
斗茶是在品茶的基础上发展起来的。品茶也称品茗，由主人邀请三五知己，品评名茶。但是斗茶作为排列新茶优劣顺序的活动，则与平和的品茗不同，有着比技巧、斗输赢的特点。
参加斗茶的人，要各自献出所藏名茶，在施展各种精细技法和工序之后，将泡好的茶盛在小酒杯一样大小的茶盅内，经过集体品评，在茶叶的色相与芳香度、茶汤香醇度，茶具的优劣、煮水火候的缓急等等方面评出俱为上乘者为胜。
斗茶的参加者都是饮茶爱好者自由组合，多的十几人，少的五六人，斗茶时，常有不少的观众在旁看热闹。如在茶店斗，则附近店铺的老板或伙计都会轮流去观战，特别是当时在场意欲购茶的顾客，更可以一睹为快。
宋代作为极其讲究茶道的时代，上起皇帝，下至文人雅士，无不好此，并且著书立说，将其理论化。据宋、明人写的笔记记述，斗茶内容大致可包括：斗茶品、行茶令、茶百戏。
为了取得斗茶的最佳效果，人们在使用工具、原料制作、斗法技巧上都精益求精，使斗茶逐步发展为一种高雅的文化艺术美。斗茶时所出现的白色汤花与黑釉茶盏争辉的直观景象，令人赏玩不已。斗茶的步骤一般是——鉴茶、碾茶、煎水、调膏、操作(包括“点”和“击拂”)以及品茶汤。
斗茶，主要品评茶的两个方面：一是汤色，以纯白为上，青白、灰白、黄白，则等而下之。二是汤花，即指汤面泛起的泡沫，决定汤花的优劣的标准是汤花泛起后，水痕出现的早晚，早者为负，晚者为胜。
斗茶的比赛制度多为两人捉对“厮杀”，经常“三斗二胜”，计算胜负的单位术语叫“水”，说两种茶叶的好坏为“相差几水”。有好水，才不亵渎好茶。一般的斗茶者多选用泉水、江水等活质水源，高雅一点的也用植物沥水。这种斗茶，必须了解茶性、水质，以及煎后效果，不能盲目而行。
要使汤色纯白，汤花咬盏，除了茶品要新，用水要活，器具的选用也是一门学问。在适宜斗茶的黑盏中，兔毫盏是最为合适、颇为名贵的一种。还有另一种杯盏叫做鹧鸪斑。宋代人饮茶不仅要有好茶叶之外，还要有好水，好茶具，好的捧盏人，这才是品茶之道。
茶叶是一种神奇、有灵性的草木。斗茶，尽管是茶叶与茶叶的争斗，但是却如同风云际会的华山论剑一般，表面看起来风平浪静，内里气场的较量却暗藏机锋。
苏东坡有：“斗赢一水、功敌千钟”的佳句来盛赞赢家的功不可没；又有一代名相范仲淹在其《斗茶歌》中云：“不如仙山一啜好，冷然便欲乘风飞”。
斗茶的雅俗以其独特的魅力迅速风行开来，成为一种时尚，不仅各地的城镇墟市建立了许多专门用来斗茶品茗的场所茶室，连处在深山老林里的佛门静地也大兴斗茶之风。
源于唐末的斗茶，在北宋时期达到了顶峰，历经元明之后终成一代绝响，但斗茶的风俗却在南宋开庆年间，漂洋过海传入了日本，哺育了日本的茶道文化。
事实上，中国斗茶的实质精神其实并没有完全断绝，在当今各种名优茶品评比中，仍遗存有斗茶的痕迹和文化基因。悠扬丝竹，博袖轻舒，望色、闻香、沏茶、品茶……
当悠活、慢活、乐活的生活方式开始大面积流行，饮茶作为一种健康自然的象征、心灵与身体的双修，再一次成为主流社会所热衷倡导的生活状态。
几百年光景流过，斗茶所成的丹青水墨已散于轻扬的茶烟中，然而那些古人手中握过的茶碾，炉上暖过的急须，唇边触过的茶盏，仍旧安静讲述着一段丰富而鼎盛的茶生活。
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