一百多年前的云南，曾有这样一家茶号，巅峰时期雇佣了所在城市近一成人口，茶品曾远销西藏，香港，印度，甚至差点卖到美国人手里。
它就是百年下关的起源，现代沱茶的改进者——永昌祥茶号，今天这篇文章，就来带茶友们了解下，当年的这个滇西茶叶霸主。
下关沱茶的由来
1902年，云南景谷地区，一位名叫李文相的年轻人在街上创办了一家小小的制茶作坊，可能是早就抱有类似的想法，他很快就以姑娘茶为原料，揉制出了一种半圆形的紧压茶。
说起姑娘茶，这在当年是多义词，普洱茶饼可以这么叫，建国前后的香港市场，也有人管蘑菇紧茶叫姑娘茶，小茶胡推测，这里所说的姑娘茶其实是女儿茶的别称。
女儿茶是清朝贡茶的一种形式，一开始是金瓜状的团茶，如1793年时乾隆皇帝赏赐给中国访华使团的女儿茶，就被外国人称作一种“用胶水粘合的球茶”。
后来，女儿茶逐渐演化成个头更小的馒头状紧压茶，云南人习惯称作“坨茶”，史料记载其“形色味皆盛，所出无多，价亦数倍，多为外人购去。即在滇省，殊不易得。”
但此时的“坨茶”，还只是一种雏形，与我们今日所称的沱茶还有着很大的区别，坨茶工艺的改进，离不开"永昌祥"商号的大力推广与发扬光大。
严子珍本名严镇圭，字子珍，1871年出生于大理地区一个叫喜洲的小镇上，据说祖上还出过武将，但到了他这代，只剩一个叫做永兴祥的杂货店可供经营了。
耳濡目染下，严子珍从小就学会了经商，并在长大了做起了小买卖，从倒腾土布等特产开始，他的生意很快做大做强，开始在四川和云南之间往返运送茶叶。
期间，他结识了志同道合的老赣商彭永昌，并和他及自己的一个同乡共同创办了一个商号，一起经营茶叶、布匹、生丝等业务，这就是日后闻名的"永昌祥"。
成立初期，永昌祥主要从一个名为巍山的地区采购茶叶，等实力壮大后，永昌祥开始派人到景谷、勐库和思茅等名山采购品质更好的茶叶。
随着经营范围的进一步扩大，永昌祥不仅满足于原料采购，还准备进军茶叶制售，于是就出资扶持一些技艺精湛，但资金不足的制茶作坊。
于是在1908年，永昌祥商号投资了一家下关的“坨茶坊”，让其使用来自景谷和勐库的优质原料，并加大产量，拓展销售范围，将茶品卖到了四川等地。
由于路途漫长，茶叶易坏，茶工们就在茶底揉出一个后窝，将”馒头“变成了”窝窝头“，利于通风保存，又因为销路上经过沱江，“坨茶“便改称“沱茶”。
永昌祥的腾飞之路
从永昌祥在1923年注册商标上的信息：“本记向在云南迤西下关，不惜工本由普洱各茶山自行提办春尖普茶，发各埠销售...”中，我们可以得知早期沱茶用料较杂。
而且此时，也没有形成“勐库六成取其味，凤山三成取其香，景谷一成取其形”的拼配精髓，后来沱茶在川渝地区打开销路后，永昌祥才开始尝试各种原料。
永昌祥首先看中了条索漂亮，白毫凸显的凤庆茶，后来却发现其味过分尖利，在漫长的实践中，才逐渐形成了以厚重勐库茶为基，景谷茶撒面的惯例。
1923年，永昌祥注册了著名的松鹤商标，由于技术先进，选料严格，而且多用勐库和凤庆的优质茶叶，永昌祥的松鹤沱茶，狮牌藏茶和散茶都广受好评。
永昌祥不仅经营产品多，而且市场范围广，在四川宜宾（时称叙府），康定，甚至是印度和香港都设有分号，而且都做得很有起色。
1930年，永昌祥进入发展巅峰期，不仅在下关创建了具有近代化色彩的茶厂，还雇佣了多达两千多个工人，占到了当年下关人口的10%。
其他茶商见永昌祥的沱茶精良，市场客观，便纷纷来投靠，兴建的大小茶厂多达20多家，让下关成为了当时远近闻名的沱茶生产基地。
1938年，为方便管理，永昌祥还引导沱茶的经营者们创办了“下关茶业同业公会”，用于协调商号合作、统一茶品价格，避免价格竞争。
当时永昌祥还尝试打开美国和缅甸的茶叶市场，但美国方以推广成本太高为由拒绝，而缅甸则完全不接受沱茶。
此时，功成名就的严子珍，将商号的权利散给了自家的晚辈，自己则不忘家乡，热衷于喜洲的公益及慈善事业。
前后数十年间，严子珍在下关创办电站，修桥浚河，兴建工厂，建设小学、中学、师范学校，投资图书馆和医院，极大了改善了家乡人民的生活质量。
国家局势不太平时，他也带头捐巨款给抗战前线，并组织训练民兵，防范土匪，安葬无名氏，在当地的口碑极好，是一位道德高尚的大善人。
在他的示范下，永昌祥也投资过民族纱厂、民族锡矿、香港三联书店和中茶康藏茶厂等，国难时期，他的长子严燮成也曾担任昆明商会主席，共克时艰。
1949年，新中国成立后，严子珍将自己奋斗一生的永昌祥，无偿交到了国家手里，旗下的众多产业，都自愿接受社会主义改造。
其中进出口贸易由公私合营昆明进出口公司负责，下属则丝厂收归宜宾商业局，而永昌祥茶厂则与康藏茶厂合并，以其精湛的技艺，继续滋养着下关茶厂。
