白茶属于中国传统的六大茶类之一，因茶树品种和鲜叶采摘标准不同，白茶又分为白毫银针、白牡丹、贡眉、寿眉等类别，主要产区分布于福建福鼎、福建政和、云南等地。
白茶为轻发酵茶，经鲜叶采摘、萎凋、烘焙（或阴干）等工序制成，制作工艺简单自然，是最能还原茶叶本味的茶类。由于具有较高的收藏价值和药用功效，白茶在茶界享有“一年茶，三年药，七年宝”之誉，近年来热度也越来越高。
白茶制作历史悠久，关于其起源与发展历程，业内一直争议不断：
唐代起源说
唐代陆羽《茶经》（758年）七之事《永嘉图经》中记载：“永嘉县东三百里，有白茶山”，这是有关“白茶”一名最早的文字记载。《茶经》之后的唐代文献中，也偶见白茶的记载，如杨华所撰《膳夫经手录》（856年）中有“今真蒙顶有鹰嘴白茶”。
陈橼教授在《茶叶通史》中指出：“永嘉东三百里是海，是南三百里之误。南三百里是福建福鼎（唐为长溪县辖区），系白茶原产地。”可见唐代长溪县（福鼎）已培育出“白茶”品种。
宋代起源说
宋徽宗（赵佶）在《大观茶论》中（成书于1107-1110年间），有一节专论白茶：“白茶，自为一种，与常茶不同。其条敷闻，其叶莹薄，林崖之间，偶然生出，虽非人力所可致。有者，不过四五家；生者，不过一二株；所造止于二三胯（銙）而已。芽英不多，尤难蒸焙，汤火一失则已变而为常品。须制造精微，运度得宜，则表里昭彻如玉之在璞，它无与伦也。浅焙亦有之，但品不及”。
这里所说的白茶，其实是早期产于北苑（今福建省建瓯县）御焙茶山上的野生白茶，其制作方法是经过蒸、压而成团茶，与如今的白茶制法并不相同。
明清起源说
明代田艺蘅所著的《煮泉小品》（1554年）中记载：“茶者以火作者为次，生晒者为上，亦近自然，且断烟火气耳…生晒茶瀹之瓯中，则旗枪舒畅，清翠鲜明，尤为可爱。”其中，“生晒者为上，亦近自然”就是白茶的加工方法，这是有关白茶生产与品质的较早历史记载。
闻龙《茶笺》（1630年）进一步追述“田子以生晒不炒不揉者为佳”。这种“不炒不揉的制茶方法”，正是当今白茶制法的特点，即将“取芽”、“生晒”、不炒不揉融为一体。
清代周亮工所写的《闻小记》记载：“太姥山有绿雪芽，今名白毫，色香俱绝，而尤以鸿雪洞为最，产者性寒凉，功同犀角，为麻疹圣药，运售国外，价高金埒（liè）。”现在，许多人认为其中的“绿雪芽”就是白茶。
现代白茶发展历程
根据上述各类文献记载，大多数人都更认同现代白茶始于明代的说法。
清末民初，白茶已经销往欧亚39个国家和地区。1939年，福鼎地区就有近百家茶行，在建国前的茶叶海上贸易中，白茶占据着非常重要的份额。
新中国成立后，中茶公司在福鼎设立茶厂，下设白琳初制厂和湖林初制厂，按国家计划生产白茶，统购统销，由福建省外贸或其他省外贸公司进行销售。
1954年，福鼎县茶叶技术干部郑秀娥、蒋秀荣等在桐山玉塘老区农场进行秋季短穗扦插育苗获得成功，解决了茶树性状不稳定和茶苗繁殖速度慢的问题，使大量培育“福鼎大白茶”和“福鼎大毫茶”成为可能。这在茶树栽培技术上具有跨时代的意义。
20世纪60年代，由福鼎白琳茶厂研发推出的“新工艺白茶”取得巨大成功，不仅在香港大受欢迎，而且还通过香港大批销往新、马、泰等东南亚地区。
新中国成立以来，作为出口创汇的茶类，白茶在海外的知名度长期高于国内。一直到2007年之后，福鼎地区的白茶企业如雨后春笋般涌现，后起之秀云南白茶也慢慢走入茶友视野，品饮、收藏和功效价值都非常出众的白茶，重新得到了国内茶友的认可。
据中国茶叶流通协会统计，2013-2016年，全国白茶年产量连续四年保持了15%左右的增幅；从2009年起，福鼎白茶内销量逐年递增，2015年内销量已经超过70%。
近年来，白茶产业持续走高，产量和价格均连年上涨，未来发展前景值得期待。
