寻根溯源，世界各国最初所饮的茶叶，引种的茶种，以及饮茶方法、栽培技术、加工工艺、茶事礼俗等，都是直接或间接地由中国传播去的。
关于茶文化的发轫地，在明以前的文献中，包括茶圣陆羽的《茶经》，都无人涉及过。直到清朝初年，在顾炎武的《日知录》中，才明确提出这样一种看法：“ 之苦茶，不见于《诗》、《礼》”。
而王褒《僮约》云：“武都（阳）买茶”；张载《登成都白菟楼诗》云：“芳荼冠六清……是知自秦人取蜀而后，始有茗次之事。 ”秦人取蜀，是惠文王九年（公元前316年）；把这段话意思说明确些，就是茗次之事，是始于战国中期的“蜀”地。
饮茶的发源时间
“茶”字最早出现在《百声大师碑》和《怀晖碑》中，时间大约在唐朝中期，公元806年到公元820年前后，在此之前，“茶”是用多义字“荼”表示的。关于茶的发源时间，有以下几种说法：
1.神农时期：唐·陆羽《茶经》：“茶之为饮，发乎神农氏。 ”《神农本草经》记载：“神农尝百草，日遇七十二毒，得亲而解之”。大意是说，远在上古时代，传说中的神农氏亲口尝过百草，以便从中发现有利于人类生存的植物，竟然一天之内多次中毒。但由于服用茶叶而得救。虽是传说，但也可从中得知，人类利用茶叶，可能是神农氏从药用开始的。
2.西周时期：晋·常璩《华阳国志·巴志》：“周武王伐纣，实得巴蜀之师，……茶蜜……皆纳贡之。 ”这一记载表明在周朝的武王伐纣时，巴国就已经以茶与其他珍贵产品纳贡与周武王了。 《华阳国志》中还记载，那时并且就有了人工栽培的茶园了。
3.秦汉时期：西汉。王褒《僮约》：“烹荼尽具”，“武阳买荼”，经考该荼即今茶。近年长沙马王堆西汉墓中，发现陪葬清册中有“一笥”和“一笥”竹简文和木刻文，经查证“笥”即“ ”的异体字，说明当时湖南饮茶颇广。
“茶”字的基本意义是“苦菜”，上古时期人们对茶还缺乏认识，仅仅根据它的味道，把它归于苦菜一类，是完全可以理解的，当人们认识到它与一般苦菜的区别及其特殊功能时，单独表示它的新字也就产生了。
茶与粮食，占有同等重要的位置。可是，由于气候等原因，当地并不产茶，官府为了增强控制少数民族的力量，对茶叶的供给采取限量，直接分配的办法，以求达到“以茶治边”的目的。官府不仅控制茶叶的供应，而且以少量的茶，交换多数的战马，给兄弟民族带来沉重的负担，这就是历史上的“茶马互市”。
