饮茶成为风尚最初始于唐代的寺院因此茶馆最早也是发源于寺庙的。唐朝各代君主崇尚佛教，因此佛教盛行，寺院专设有茶堂，是众僧讨论佛理，招待施主宾客饮茶品茗的地方。法堂西北角设有“茶鼓”，以敲击召集众僧饮茶。僧人每日都要坐禅，坐至焚完一炷就要饮茶。另设有“茶头”，专门烧水煮茶，献茶待客。这大概就是最早的较大规模的集体饮茶形式。如果没有佛教茶就不可能发扬光大了
寺院僧的饮茶习俗对民间饮茶产生了重大影响。至盛唐，王公贵族开始饮茶，文人间兴茶会、做茶诗，这影响到上层统治者，慢慢出现了官方办的大型茶宴。饮茶遂成风俗，促成了我国最早的茶肆的产生。城市之间茶铺多了起来，卖茶者也不为钱喝茶的人可以随取随喝，这些店铺已有一定规模，但尚未有茶馆之名。
饮茶之风触及各色人等，加之茶叶产量巨大，贸易频繁，朝廷看到茶已与盐样，成为百姓生活不可缺少之物，有利可图，就于唐德宗起向全国产茶之地征收茶税。贡茶政策亦是皇家搜刮民脂民膏的重要手段，茶农需将清明前采摘制作的品质最好的茶贡于皇室。诗人卢仝的《走笔谢孟谏议寄新茶诗》中有“天子须尝阳羡茶，百草不敢先开花”之句。至晚唐，开始在宫廷兴办清明茶宴。皇帝在收到贡茶后，先行祭祖，后赐给近臣宠侍，并摆“清明宴”以飨群臣。
茶叶产量的剧增、质量的提高和在人们日常生活中的渐趋重要，带来了北宋茶肆业的兴盛。宋朝时，随着城市的发展，彻底打破了坊、市界线，市内出现“瓦子”(娱乐场所)，内有“勾栏”(演出场所)、酒肆和茶楼。宋代都城茶肆茗坊遍及大街小巷，而且由都市普及到乡村。如《水浒传》第三十三回《宋江夜看小鳌山，花荣大闹清风寨》中写道：“那清风镇也有几座小勾栏并茶房酒肆。”茶坊之外，还有提壶往来叫卖的人。在杭州城内亦有一种流动的茶担、茶摊，称为“茶司”，服务对像为普通民众。
明中叶以后，随着城市的繁荣，社会风气也发生了变化。许多人信奉穿衣吃饭，开始追求世俗爱好和个人心性。促进了社会服务业的发展，也将文学家的目光引向时俗物用。明代茶馆不用茶鼎或茶瓶煎茶，而以沸水浇之。这种简便异常并沿用至今的饮茶方式的盛行，得益于明太祖朱元璋的无心插柳。
茶馆是旧时曲艺活动场所。北方的大鼓和评书，南方的弹词和评话，同时在江北、江南益助茶烟怡民悦众。茶摊则远比茶馆朴拙得多，明末在北京出现了只有一桌几凳的简朴茶摊，于街头柳巷，摆起粗瓷碗，广卖大碗茶。简简单单，一经产生，便创造了以后响当当的北京大碗茶的招牌。
清代盛行宫廷的茶饮自有皇室的气派与茶规。除日常饮茶外，清代还曾举行过四次规模盛大的“千叟宴”。其中“不可一日无茶”的乾隆帝在位最后一年召集所有在世的老臣3056人列此盛会，赋诗三千余首。乾隆皇帝还于皇宫禁苑的圆明园内建了一所皇家茶馆––同乐园茶馆，与民同乐
茶馆发展至明清，还有一异于前代之处，即茶肆数量起码在某些地区已超过酒楼。茶馆的起步晚了酒楼千年，奋起直追至明清，终得平分半壁江山。
