在唐代之前，对茶的称呼并不统一，茶字的读音也不相同。中国茶的读音，对最初的茶叶输入国有着直接或间接的影响。
目前，世界各国表示茶的读音，基本源于中国，同中国茶的传播和出口地茶的读音相近。大致说来，可分为两个体系：一是普通话音“茶”（cha），二是福建厦门地方读音“的”（tey）。两种读音，在对外传播时间上有先有后。一般来说，先为“cha”音，主要传播中国的四邻国家。如日语的cha，印度语的cha，巴基斯坦语的cha，孟加拉语的cha，波斯语（伊朗、阿富汗）的chay，土耳其语的cha，葡萄牙语的cha等，基本由“茶”的原读音直译过去。此外，印地语、乌尔都语、奥利亚语、朋巴拉语等“茶”的读音，也都读这个音。
明末清初，一些西方远洋船队在福建、广东等沿海地方贸易茶叶，也将“茶”的地方读音译为本国读音，如英语的tea，法语的thé，德语的tee，荷兰语thee，拉丁语thea，西班牙语te等，这与中国茶的向外传播是一致的。
《茶景全图》绘本（甲子年版）中的装船图
中国外销画（约1820年，茶叶装船）
（图片来自网络。文字选自《茶文化概论》，姚国坤著，浙江摄影出版社出版）
