唐末五代十国时期，战乱不断，朝不保夕。但是有一个人，在这混乱的年代，竟然依靠送茶卖茶，不断得到封官加爵，富民强兵，最后成为开国之主。
这个人，就是南楚国王马殷。
南楚国王马殷
马殷本是唐代末期许州鄢陵（今河南许昌）的一个穷木匠，后来参加军阀秦宗权的部队。因为作战勇敢，从一个小兵不断擢升，当上了忠武军部将刘建峰的先锋官。
唐昭宗乾宁元年（894），马殷跟随刘建峰南下湖南，占领潭州（今长沙）。刘建峰被部下陈瞻杀害后，潭州无主，公推马殷为主帅。唐昭宗于是授予他湖南留后，代理潭州节度使一职。
为取得唐昭宗信任，成为湖南名副其实的主官，马殷的谋士高郁给他献计，要他在兵力尚寡之时，多向京师官员进贡，求得他们在昭宗跟前为自己说好话，进而博得昭宗欢心，为自己换取更大的政治利益。
马殷听了高郁的建议，觉得虽然很好，但是感到为难，因为自己刚接替主帅之位不久，兵力薄弱，物质匮乏，不知道去哪儿找到京师大员们稀罕的贡品。还是高郁有谋略，他说，湖南的茶叶，数量多，品质好，价格低，京师不易得到，建议马殷大量收购，多多给京师官员进贡。而且为了增加军队收入，改善湖南民生，他还建议马殷在汴京，以及襄、唐、郢、复等州开设网点，专营茶叶生意。
湖南茶商
马殷采纳了高郁的建议，每年都向朝廷进贡大量茶叶，果然赢得京师官员好评和唐昭宗的赏识，很快就把马殷从留后位置升为武安军节度使。同时，马殷在各网点的茶叶生意也做得非常红火，获得了十倍以上的利润。有了这笔钱，马殷实现了扩军强军，他的军事实力得到了大幅度的提升。辖区内的老百姓，也因茶而富，湖南经济开始出现战乱中难得一见的繁荣。马殷在老百姓心中的地位也日益牢固。
天祐四年（907）三月，唐哀帝李祝受权臣朱温逼迫，不得不把皇位“禅让”给他，从此结束了唐王朝，把历史推进了五代十国时期。
朱温建立后梁，成为后梁太祖。马殷对后梁朝廷的进贡，比之前只多不少。根据史料记载，他在后梁时进贡的茶叶，每年达到二十五万多斤。深得朱温青睐。为酬谢马殷对后梁的忠诚，朱温把他封为了楚王。
茶马古道上的茶叶商队
公元923年，后梁被后唐灭了，在这个朝代更迭的关键时刻，马殷以其高远的战略眼光，审时度势，立即和后唐建立起良好的合作关系，使荆楚大地避免了一场战火。
后唐建立后，马殷一如既往以茶叶进贡朝廷。这回，后唐朝廷对他的回馈，远远高于后梁，直接封他做了楚国王。马殷由此成为五代十国之楚国的开国君主。
马殷立国后，仍然紧抓茶叶产业不放，把楚国的茶叶生意一直做到了北方的契丹部落。湖南茶叶因此名满天下。
为了吸引更多的人来楚国进行茶叶交易，马殷采纳高郁“令民自造茶”“听民售茶北客”的建议，放开茶叶管制，鼓励农民自由采摘茶叶，自由与北方商人交易，然后由官府向商人征收茶叶税。
湖南茶山
茶叶自由采卖政策的实施，极大的解放了楚国的生产力。茶叶为楚国创造了无限商机，马殷用卖茶赚来的钱，购买马匹，扩大军队，兴修水利，发展农桑，使得楚国经济进入良性循环，成为五代十国中兵强马壮的富庶之国。
