海南沉香古时称为“崖香”，又称“琼脂”，是被公认的香中翘楚。
公元前110年，汉武帝平定南越之后，在南越地区设置交趾刺史部，分置九郡，其中就包括海南岛的珠崖和儋耳。东汉到北魏时期，海南岛改称崖州。此后，一直到隋唐后的五代十国，均在海南岛设立行政府衙崖州，宋代以后变为琼州。所以，人们把产自海南岛的沉香约定俗成的称为“崖香”货“琼脂”。
崖香一直是朝廷的贡品。《后汉书 明帝纪》记载，永平十七年（公元74年），儋耳郡即“慕义贡献”。到了唐代，儋崖的土工之中依然有沉香。宋代海南赋税的管理较为混乱，沉香依然成为官衙征敛之物。
海南沉香虽然有名，但对于普通百姓而言仍是遥不可及。直到北宋宰相丁谓在谪居崖州时为它专门著作了名篇《天香传》，里面将崖香比喻为“天香”，对其沉静内敛的品质和甘甜绵长的香气极为称赞，视为天上神仙能够感知的仙香，天下第一，海南沉香名扬天下。
除了丁谓，北宋文学家苏轼也作过一篇《沉香山子赋》，以物喻人，盛赞海南沉香，成为推介海南沉香的首席美文。而给海南沉香的美誉一锤定音的，还是蔡京之子蔡绦在《铁围山丛谈》中的佳句“占城（沉香）不若真蜡（沉香），真蜡（沉香）不若海南南黎峒（沉香）。黎峒又以万安黎母山东峒者，冠绝天下，谓之海南沉，一片万钱”，被后世在涉及沉香的著作中广为引用。
从有记录的汉朝开始成为贡品，到宋朝纳入贸易品，元朝再次成为贡品，几个朝代下来对海南沉香的无情盘剥，使得其几近枯竭。明代郑和七下西洋，从海外带来大量香料，随着贸易往来，来自占城和真蜡等地的进口沉香登上舞台，海南沉香则在前人的赞誉中成为人们心中无可超越的存在。
