提起传统的中国古代家具，人们首先想到的就是“明式家具”。主要取材紫檀、黄花梨等木材的明式家具，以优雅的造型和精良的工艺被研究者和收藏家们广为推崇，而其实在过去的中国，大漆家具才是主流。早至夏商期间就已出现，直到明代之前，一直占据中国传统家具的主脉。
明天启 朱黑漆彩绘描金金瓶梅人物纹箱座书橱
中国是全世界最早使用漆的国家，早在七千年前的河姆渡文化中就已有漆碗出现。在明代硬木家具大行其道之前，我们能见到的传世家具，主要是漆家具。硬木空具出现后，漆家具依然发展，二者各领风骚。
河姆渡遗址 髹漆木碗
漆制家具又分两路，宫廷贵族一路以厚漆动刀为贵，凡剔犀剔红乃至剔彩一类，都以深刻为尚。这类家具极重欣赏，不重使用，故生产与存世甚少。
另一路髹漆为本，无论单色朱黑，还是彩绘描金，都将漆制本能尽现，纯色表现单纯，彩绘极尽工巧，让后人有幸在今天还能看见各色中古或近古家具，
明 万历 朱漆描金百宝嵌人物庭院故事顶箱柜
然而，并非所有的漆家具都可以称为“大漆家具”。在《大漆家具》一书中，作者刘传生将“大漆”严格界定为中国漆，亦即天然漆，用以与化学漆相区别。
天然漆
而中国漆家具的髹饰手法，又可分为直接髹漆、披灰后髹漆、披麻挂灰后髹漆三种。
所谓披灰后髹漆，是指将做好的木胎家具打磨平整，打上灰底再髹漆，打灰底和髹漆要由糙到细，进行多次，木质被严实地遮盖起来。
而披麻挂灰髹漆的手法则更为复杂，其基本程式是先将木器具胎进行打磨，刮灰找平处理后再用棉布将做好的木器胎骨包裹严实，或用麻丝纵横交错进行粘黏。其后打灰底，髹漆，也是从糙到细，进行数道。
所谓“大漆家具”者，即指制作要具备胎上披灰或披麻（布）挂灰的环节，并髹饰“大漆”的家具。
一般家具与大漆家具除了工艺上的区别外，呈现效果也有很大区别：一般漆家具漆层较薄，大多为单色漆，年久易脱落；而大漆家具漆层较厚，往往可以施雕刻、戗划、填嵌等工艺，漆不易脱落。若是传世品，后者由于年份所至，漆色精光内蕴，具有沉穆的美感，漆面往往能够形成如梅花、蛇腹、冰裂等状的断纹，美不胜收。
上海博物馆 剔红花卉纹方桌凳
河南信阳长台关一号墓出土的战国六足黑漆彩绘大床，湖南长沙浏城桥一号墓出土的战国漆木凭几，湖北当阳赵巷出土的春秋漆木彩绘俎，湖北随州曾侯乙墓出土的战国漆木禁，山西大同司马金龙墓出土的北魏红漆彩绘屏风；无不传达出漆与木在上古家具中不可割裂的关系，这层关系一直延续至唐宋元明时期，只是在明晚期由于硬质名贵木材的出现，才让中国家具有了分野，硬木与蜡，软木与漆，让中国家具各显神通。
战国彩绘漆木床
大漆之大乃尊称，中国人称高尚之人之物为大；大漆即天然漆，我国特产。漆树在中国分布极广，长江黄河流域都有生长，割树取漆，由生制熟，让大漆成为古代中国最广泛的防腐装饰材料。由于漆膜坚硬耐磨，作为家具的保护层，让中国人至少使用了三千年。 使用大漆制作的家具，保存得当，使用数十上百年是没有问题的。
漆树
自打“明式家具”一词问世之后，学者及藏家共同掀起一股热潮，学者极尽所能将“明式家具”擎起，藏家蜂拥而至搜集天下美器。非常物质化的国人惯以材质论高下，喜闻乐见的紫檀黄花梨等成为时代宠儿，于是材质第一，美学第二，而大漆家具研究和收藏因此双双落伍。
朱漆大柜的细节部分
大漆家具乃中华古家具之宗，所谓“明式家具”仅从中撷取一枝，简明扼要地体现明晚期社会富足时拜物心理，紫檀貌如绸缎，黄花梨状似流水，都极大地满足社会的奢华心态。而大漆家具，型之高古源于民族久远的积累，色之沉着反映着宋型文化深不可测的底蕴。
