中国人自古就有喝茶的习惯，自然而然就习惯用喝茶的时间来计时。因为古人称喝茶、喝酒用的小杯子为“盏”，所以在计时中通常有“一盏茶”的叫法。
除此之外，寺庙是老百姓常去的地方，烧香又是寺庙里最常见的宗教仪式，所以燃烧“一炷香”的时间也成了人们常用的表达时间段的用语。
明清小说中常用“一盏茶”和“一炷香”来表示时间。
一般来说，算法是这样的：一年有十二月，一月有四周，一周有七日，一日有十二时辰，一时辰（2小时）有八刻，一刻（15分钟）。
古时把一天做一百刻即14.4分钟一刻，约15分钟一刻，一盏茶（10分钟）有两柱香，一炷香（5分钟）有五分，一分（60秒）有六弹指，一弹指（10秒）有十刹那。一刹那就是一秒钟。
