云南大理，苍山洱海环抱着的一块由南至北的盆地。
大理与下关相邻仅10余公里，两城相拥，共守一关，下关成为大理市南边的门户。这块仅有200多平方公里的土地，从南诏到大理国，雄霸南疆，历史悠久，文化底蕴深厚，是中国赫赫有名的历史文化名城。
历史上，茶马古道就从大理（下关）蜿蜒而过，清末民初，茶马互市中心北移，使大理（下关）成为了茶马古道上的重镇。1902年，沱茶在大理（下关）始创定型，大理因盛产沱茶而在海内外声名远播。
1903年(另说1902年)，大理喜洲商人严子珍和同乡杨鸿春、江西商人彭永昌集资1万两纹银，成立“永昌祥”商号，经营茶叶、生丝、布匹、山货、药材等。这些商品中的茶叶，当时主要是散茶，从云南或走德钦（当时叫阿墩子），进入巴塘、理塘；或走丽江、木里、雅安运往成都或康定（当时叫打箭炉）方向。彭永昌也做些雅安茶经康定进藏的买卖。
长期的茶叶运输使他们发现，散茶运输货“泡散”，容易齑碎，饼茶又一饼紧压一饼，透气性差，容易生霉。永昌祥研究了景谷姑娘茶、藏销的心脏形紧茶以后，开发出了一种窝头型，背后有一个碗状的后窝的沱茶，一举占领了四川市场。
1917年，他们将沱茶定型为每筒五圆，每个重9两的形制。茶叶加工逐渐成为下关一项兴旺的产业，1920年至1930年，下关相继建茶厂，1937年至1947年，下关商业发展达到鼎盛时期，据大理州档案局民国档案《下关商会档案史料选编(1939—1949年)》记载，到了1944年时，下关的茶厂、茶庄、茶叶商号达到40家，茶业商业同业公会的会员总数和资本额在下关商会的23个同业公会中是户数最多的，无论是就茶厂、茶叶商号的数量，还是从业人员的总数来看，制茶行业成为下关最大的行业。
一业繁荣，百业兴旺。下关的茶叶加工和茶叶贸易的兴旺也带动了其他行业的发展。由于茶叶包装要使用竹篮、竹丝、笋叶、绵纸等辅料，因而下关周边的竹器、造纸业也生意兴隆。大量的茶叶原料要运进，制成的沱茶、紧茶要运往外地，因此需要大量的马帮驮运，因此还带动了千村万户的马帮、骡马养殖业以及马店、堆店、旅店、餐饮等服务业的兴旺。
据说，那时每天下午三、四点以后，是下关一天之中最热闹的时光，从藏区来的藏商马帮，从滇南思茅、临沧茶区以及大理境内蒙化（今巍山、南涧）来的马帮都陆续在这个时候到达，马店、堆店、旅店顿时热闹起来。
