茶马古道主要干线分为南、北两道，即滇藏道和川藏道，因此起点、终点有所不同。
滇藏茶马古道：起点为云南的大理、普洱一带，终点为西藏拉萨，后经中转，到达缅甸、尼泊尔，终点为印度。
茶马古道，古代中国西南地区商贸通道
是我国历史上内地和边疆地区进行茶马贸易所形成的古代交通路线，是唐宋以来至民国时期汉、藏之间以进行茶马交换而形成的一条交通要道。
茶马古道存在于中国西南地区，是以马帮为主要交通工具的民间国际商贸通道，是中国西南民族经济文化交流的走廊。
茶马古道主要分为川藏、滇藏两路，辅以众多的支线、附线，构成的一个庞大的交通网络。
地跨川、滇、青、藏四区，外延达南亚、西亚、中亚和东南亚各国。
茶马古道之滇藏道和川藏道
滇藏道起自云南西部洱海一带产茶区，经丽江、中甸、德钦、芒康、察雅至昌都，再由昌都通往卫藏地区。
川藏道则以今四川雅安一带产茶区为起点，首先进入康定，自康定起。
川藏道又分成南、北两条支线：
北线是从康定向北，经道孚、炉霍、甘孜、德格、江达、抵达昌都（即今川藏公路的北线），再由昌都通往卫藏地区；
南线则是从康定向南，经雅江、理塘、巴塘、芒康、左贡至昌都（即今川藏公路的南线），再由昌都通向卫藏地区。
茶马古道是世界上最高、最险峻以及环境最为恶劣的古道。
茶马古道纵横交错地在滇、川、藏三个地区之间，其中高海拔是其显著特征之一，茶马古道沿线海拔多处于 2000～5000 米之间。茶马古道几乎横穿了整个青藏高原，成为世界上海拔最高的道路。
茶马古道的另一个显著特征是险峻，由于古道是穿梭在各山脉和跨地域的道路，致使大部分的古道都是狭窄的，一般只有两尺多宽，有的甚至更窄。且随处可见断崖绝壁，各种新式的交通工具都无法在茶马古道上施展。
同时，茶马古道跨越了大渡河、岷江、金沙江、雅砻江、雅鲁藏布江、澜沧江几大水系,贯穿了川、藏、甘肃、青海等省、区,通往尼泊尔、锡金、不丹、印度、阿富汗、缅甸等南亚、西亚邻国；
维系并推动了沿途多民族政治、经济、文化、宗教的交融和发展,对中华文明的传播、弘扬发挥了不可估量的作用,具有极其重要的历史地位和政治、经济、文化交流的现实意义。
