在皇帝御用文房用具中，笔筒是一个重要的品项，因为它在御书房案头所占的视觉比重最为显眼，特别受到宫廷重视，其中尤以彩泥堆绘紫砂大笔筒堪称精绝之作。
早在明代，宫廷便收藏、使用着各式宜兴陶器。进入清代，紫砂器更受重视，从《清宫造办处各作成做活计档》中，屡屡可见皇帝对紫砂器的关注和参与(注1)。据统计，北京故宫博物院所藏紫砂器将近四百件。这些紫砂陶器进入清宫的途径，有的是前朝旧藏，有的是宫廷责交地方按内廷式样制作，或命造办处加工装饰，也有的是臣属订制而贡入的(注2)。
除了有茶壶、茶叶罐、盖碗等茶事器具外，更有为数可观的挂瓶、水丞、笔筒、花插、砚台等文房用具，它们大多带有雍容、精雅的宫廷装饰品味，被学者定名为「宫廷紫砂」(注3)。故宫博物院王光尧研究员更谓：「…在壶底印出『乾隆年制』或『大清乾隆年制』款者，无疑是宫廷意志介入紫砂壶生产过程的体现。」(注4)
依目前著录所知，北京故宫博物院所藏彩泥堆绘圆形笔筒共有七件(注5)，其中四件无款，一件钤「大清乾隆年制」阳文篆章，两件钤「杨季初」阳文篆章。此外，南京博物院(注6)、天津市艺术博物馆(注7)、苏州博物馆(注8)各藏有一件「杨季初」彩泥堆绘笔筒，其他尚有少量私人收藏。
南京博物院藏
苏州博物馆藏
比对这些彩泥堆绘笔筒，不论是「大清乾隆年制」款，或是无款者，其艺术风格、笔触技法均与「杨季初」款笔筒基本一致，盱衡彼时客观环境，吾人有足够的理由相信：杨季初即是这批彩泥堆绘笔筒的主要创作者。
杨季初，宜兴人，清．唐仲冕《重刊荆溪县志》卷四（清光绪刻本）：「杨季初，菱花壶甚工，与陈汉文同时。」另据嘉庆二年李先荣、宁楷的《嘉庆增修宜兴县旧志．艺术》：「陈汉文，雍正时人。」乃知杨季初为雍正时宜兴陶工，惟目前所见杨季初作品均为彩泥堆绘，尚未见到砂壶之作。然而，雍正国祚不长，杨氏的活动时期理应更久。查考北京故宫博物院藏品，三件口沿髹漆描金者断为雍正朝，均未署款(注9)，其余几件断为乾隆朝。
此外，翦淞阁庋藏一件显为杨季初画风的「可斋」款彩泥堆绘笔筒，上有纪年「庚申夏月(乾隆五年1740)写于听鹤轩中 可斋」。由上可知，紫砂器的泥绘之风，在雍正朝已经受到宫廷重视喜爱，并延续到乾隆朝。据此应可推论出：杨季初，生于康熙晚期，卒于乾隆朝，主要创作于雍正至乾隆中期。
以器观人，杨季初绝对不只是一个良工巧匠，更是一个心思细腻，情感丰沛的艺术家，他有深厚的文化涵养，深谙绘事六法，作品秀逸传神，意韵高古。吾人甚至可以说，杨季初事实上已经达到宜兴紫砂史上，难以被超越的艺术高度。难怪能先后渥蒙雍正、乾隆两位皇帝的青睐，多件作品进入内府，常伴龙颜书香。
现在我们就来细看上图这件出自台北翦淞阁的「清 乾隆 大清乾隆年制水村图笔筒」:
此笔筒造型为直腹圆形，口底相若，璧式足，足心钤印「大清乾隆年制」阳文篆书款，篆法精严。器身以宜兴掺砂团泥为底胎，外敷一层嫩黄泥化妆土，抚之光润绵密有如丝绸。外壁以彩色泥浆堆绘〈水村图〉。构图采取平远山水描绘，远山近树，植被茂盛，峰峦迭翠，延伸天际，立意悠远。以山村幽居为近景，缓坡渐迭，嘉木葱郁，林径蜿蜒处有茅舍聚落，白墙黑瓦，遗世独立。沿着树石至左侧有老树小桥，开阔的江面惟见一叶扁舟，对比大幅的布白，整个静谧的天地，彷佛只闻橹声悠悠，婉曲寄意，观之赏心悦目，传递出闲适自在的隐逸情趣。
全器以深浅彩泥堆绘，描画清雅妍秀，设色澹雅，尤其薄皴迭垒，光影映照下，极具立体层次感，展现平面书画所不能及的特色。圆形笔筒的结构，使得全幅呈现通景画面，旋之观之，画意延绵，有如长卷。构图左虚右实，实者极繁，虚者极简。繁者：坡石相生、屋瓦相迭、群山相掩，重重复覆，覆覆重重，一路直上天际。简者：一板桥、一老树、一扁舟、一片白，正是「虚实相生，无画处皆成妙境」。
宜兴古称荆溪，傍近太湖之滨，水乡泽国，白墙黑瓦，正是陶人杨季初成长的家乡风貌，无怪乎，此器能焕发出一派宁静清寂的文人意趣。清初．张潮《幽梦影》：「文章是案头山水，山水是地上之文章。」准此，笔筒上的山水又何尝不是案头上的文章！
日理万机的乾隆皇帝，伏案批览奏折之余，想必也常常从杨季初的彩绘山水，怀想着自己六度巡幸的江南水乡吧！
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注1.王光尧．〈清代前期宫廷紫砂器呈现的文化趣向〉，《紫砂意象．紫砂艺术学术研讨会论文集》(杭州:中国美术学院出版社，2011)，页53-60
注2.赵丽红，〈清代宫廷紫砂文房清供〉，刊故宫博物院编，《2007年国际紫砂研讨会论文集》，(北京:紫禁城出版社，2009)，页329
注3.王健华，《宜兴紫砂》，(北京:紫禁城出版社，2007)，页27
注4.同前注
注5.耿宝昌，《紫砂器》，(上海:上海科学技术出版社，2008)，页141-146；王健华，《宜兴紫砂》，(北京:紫禁城出版社，2007)，页174-183
注6.顾景舟，《宜兴紫砂珍赏》，(台北:远东图书公司，1992)，页80
注7.《历代紫砂瑰宝》，(台北，国立历史博物馆，1995)，页36
注8.《文房雅玩．苏州博物馆藏文房用具》，(北京，文物出版社，2011)，页53
注9.据故宫王健华研究，清宫旧藏紫砂器中，雍正朝紫砂器共有26件，具为无款，包括茶壶、茶叶罐、大笔筒、砚滴、碗碟等。见《2007年国际紫砂研讨会论文集》，页300
