古代没有博物馆，优秀的艺术品大多是皇家，从宋代开始皇家设立画院，明清时期不光有画院，还有宫廷造办处，网罗全囯书画名人、能工巧匠为皇室服务，并搜集民间艺术作品。再就是民间文人仕大夫收藏，他们都是为了怡情养性，基本是秘不示人。
古往今来，收藏一直是一种雅致的生活，也是一种高级的文艺活动，在古代，基本没有专业的收藏家，即使有也基本做过朝廷命官，否则，也没有闲钱去捣鼓艺术品收藏。当然，也有一些人靠低价购进高价出让的方式产生利润，古代的收藏家多为官僚仕大夫，象明代的项墨林，清代的梁清标、高士奇等等。
所以，在古人的历代书画、瓷器、紫砂、玉器递传中，尤其对于纯粹的文人来说，藏品的一来一去有如过眼烟云，他们无心于物的占有而着意于藏品精神内质的心领神会。每遇名品佳作，睹迹思人，在摩挲品鉴之中与心仪的偶像兴会，进行精神上的对接、贯通、通过赏鉴而实现精神的际遇。
不过，事物总是会有发展，文化总是在进步，今天的公私收藏已经与古代无法比拟，上市公司的企业收藏，新富阶层的私人收藏越来越发达，有人说，如今的收藏已经变为暴发户的专利，把赝品当真迹，把劣品看成宝贝，拍卖行成了最大的帮手，交易成了如炒股一样的赌博。
