“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公”，据陆羽的记述，神农氏是中国第一位发现茶的饮用功能的始祖，而西周鲁国周公则使茶得以闻名于世，故而山东茶文化发展源远流长。饮茶于山东普及，始于唐宋时期，唐代宗李豫时(公元762年至779年)《封氏闻见记》中记有“南人好饮茶，北人初不多饮，开元中(723年左右)泰安灵岩寺，到处煮茶，从此转相仿效，遂成风俗”。到了中唐，北方饮茶已较为普及，江南大批茶叶长途运往华北，自邹、齐、沧、棣，渐至京邑城市。自宋代至今，茶已成为山东人民的生活必需品。中国素有“礼仪之邦”之称，而“孔孟之乡”山东作为华夏礼仪之地，更是提倡中国传统礼文化。客来泡茶，是许多地方的民俗和礼仪。茶，蕴含着一种“礼”的象征。
山东不仅有饮茶之风气，也产茶。《中国茶叶历史资料选辑》据竺可桢研究和有关考古资料，指出四、五千年前黄河中下游地区气候湿热，所以关于上古时期这一地区有茶的传说是有可能的。后由于气温骤然变寒使茶绝迹。据地方志记载，山东在元、明时期，昆嵛山区曾设有管理茶叶生产的机构“茶场提举”。又《中国茶叶》1979年曾报道，1940年日本石川县茶叶组合副组长本山亮一来山东调查种茶的可能性，在津浦铁路沿线北纬36°以南的旷野中，发现一株唯一的大茶树，“粗有三抱，高达五丈余”。
同年日本《茶》刊报道了这一发现，并刊载了大茶树照片一幅，但没有山东省茶的试验、生产记载。新中国建立后，山东于50年代开始从南方引种茶。在1952年到1966年期间，山东省进行“南茶北引”试种，从1966年起山东省开始有计划地发展茶叶生产,在对山东省宜茶土壤和气候条件进行全面调查以后,主要选择了三个区域开展大规模的引种试种:
(一)东南沿海茶区，包括崂山、胶南、日照、莒南、莒县、五莲、临沭等市县。
(二)鲁中南茶区，包括沂水、沂南、平邑、蒙阴、临朐、泰安、新泰、莱芜、费县、苍山、郯城、枣庄等市县。
(三)胶东半岛茶区，包括海阳、乳山、文登、荣成、牟平、蓬莱、招远、莱阳、即墨、平度等市县。
其中，东南沿海的茶叶种植面积一直巩固在2万亩左右，几乎不存在冻害问题，种茶的经济效益高于相同条件的其他经济作物收入，是山东省最适宜茶区。改革开放以来，山东省继续坚持“南茶北引”，大力发展茶生产，取得了显着成就。山东省的茶生产经历了5个阶段，目前已形成3个重点茶区。
1、零星种植阶段(1952～1961年)
1952年泰安县率先开始引茶种植于徂徕山。1959年，省商业、农林、供销等部门从安徽黄山引进茶籽，在东南沿海7个县种植约330hmz，除青岛中山公园所剩几株外，其余全部死亡。1960年从中国茶叶研究所运来茶籽，栽植于省园艺研究所(泰安)，法如种麦，越冬死亡。
2、计划引种阶段(1965～1970年)
1964年省委书记谭启龙在青岛考察工作，见到中山公园的成活茶树，即向农林、商业、供销部门交待了引种任务。1965年首先在五莲、青岛、临沂等地试栽，1966年扩大到淄博、烟台、潍坊、泰安等地。在总结以前引种失败原因的基础上，提出种茶的地形必须是背风向阳半山坡，并把好三关，即播种质量关、出苗关和越冬关。1967年在26个县播种近130hm2，成活率达45%，1968年播种成活率达85%，1970年种植160hm2，成活率达95%。自此总结出山东种茶必须抓好四个结合：种茶与植树造林(防护林)相结合、种茶与深翻改土相结合、种茶与兴修水利相结合、种茶与畜牧养殖相结合。
3、扩种和高产攻关阶段(1971～1980年)
1972年9月16日，《人民日报》登载山东省“南茶北引”成功的报道。1973年10月，国家农业部和中国农科院茶叶研究所在日照县召开了6省区(山东、西藏、新疆、陕西、河北、辽宁)“南茶北引西迁”经验交流会，与会专家认为山东省“南茶北引”是成功的。这一结论打破了理论界长期认为北纬30度以北不能种茶的历史。到1978年，全省茶园面积达到近7300hm2，以后又在日照、胶南、五莲、荣成等地安排了茶叶高产栽培攻关试点，促进了茶叶产量的提高。
