贡茶是中国古代专门进贡皇宫供帝王将相饮用的茶叶。贡茶初始，只是各茶叶产地的地方官吏征收名特茶叶作为土特产进贡皇朝，属于土贡性质。
自唐代开始，贡茶有了进一步发展，在名茶产区设立贡茶院，由官府直接管理，细采精制，督造贡茶。
贡茶制度实质是一种变相的“税制”，是历代皇朝强加给茶农百姓的一副沉重枷锁。
然而，从另一个角度看，由于历代朝廷对贡茶品质的苛求和求新，迫使历代贡茶不断创新发展，因而促进了制茶技术的改进与提高。
从某种意义上说，贡茶的发展为中国名茶的产生和发展奠定了重要基础。
贡茶起源于西周之初。常璩撰写的《华阳国志·巴志》中记载：“土植五谷，丹漆荼蜜，皆纳贡之。”由此可见，那时茶叶已作为一种土特产品纳贡。
随着唐代社会饮茶风俗的普及，皇室、官吏饮茶范围的扩大，土贡形式渐渐无法满足饮茶需求，于是官营督造专门生产贡茶的贡茶院应运而生。
“顾渚紫笋”是唐代非常有名的贡茶之一。宋代蔡宽夫《诗话》记载：“湖州紫笋茶出顾渚，在常湖（常州和湖州）二郡之间，以其萌莊紫而似笋也。”
唐代最著名的贡茶院就设立在顾渚山。据《长兴县志》述，顾渚贡茶院建于唐代宗大历五年，产制规模之大，“役工三万人”“工匠千余人”。每年朝廷要花“千金”之费生产贡茶。
每年清明之前，贡焙新茶“顾渚紫笋”制成后，便快马加鞭送往长安，呈献给皇帝。
曾有诗描述过茶到之时的场景：
凤撵寻春半醉回，仙娥进水御帘开。
牡丹花笑金钿动，传奏吴兴紫笋来。
唐代除了在长兴顾渚山设贡茶院之外，还会在其他茶产地征收贡茶。
据《新唐书·地理志》记载，当时的贡茶地区，共有十六个郡。包括今福建、安徽、河南、湖北、四川等十多个产茶地。
唐代的贡茶品目有十余种：湖州“顾渚紫笋”；剑南“蒙顶石花”；峡州“碧涧、明月”；福州“方山露芽”；常州“阳羡”；夔州“香雨”等。
贡茶绝大多数是蒸青团饼茶。采制方法根据陆羽《茶经·三之造》载：“凡采茶，在二月、三月、四月之间。茶之笋者，生烂石沃土，长四五寸，若薇蕨始抽，凌露采焉。茶之芽者，发于丛薄之上。
有三枝、四枝、五枝者，选其中枝颖拔者采焉。其日有雨不采，晴有云不采，晴，采之，蒸之，捣之，拍之，焙之，穿之，封之，茶之干矣。”
根据吴觉农《茶经述评》的解析，唐代茶饼的制作过程是：采茶、洗茶、蒸茶、抖散、捣茶、装模、拍压、出模、列茶、晾干、穿孔、解茶、贯茶、烘焙、成穿、封茶。
茶兴于唐，而盛于宋。唐代贡茶已如此精致，到了宋代又会有何突破创新呢？下期我们再一探究竟吧~
